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En 1919, le serrurier et inventeur Harry Soref se fait la réflexion suivante : si les portes des coffres–forts des banques et les navires de guerre sont fabriqués en superposant plusieurs épaisseurs d’acier laminé pour en accroître la résistance, pourquoi ne pas faire la même chose pour les cadenas?

À cette époque, la plupart des cadenas étaient creux et pouvaient facilement être forcés avec un marteau ou un outil similaire.

C’est Harry qui eut le premier l’idée de vendre ce cadenas amélioré à une entreprise de fabrication d’articles de quincaillerie. Le nombre de pièces et d’étapes de production nécessaires à la réalisation des prototypes rebuta cependant les ingénieurs, les procureurs de brevets et les fabricants à qui il avait montré ses plans. Aucune de ces vieilles entreprises de serrurerie et de quincaillerie ne voulait prendre part à l’idée révolutionnaire de Harry.

Ce dernier ne se laissa cependant pas démonter par ces refus, toujours fermement convaincu que son cadenas laminé était de qualité supérieure et qu’il pouvait être fabriqué à une cadence suffisante. En 1921, Harry fonda par conséquent la Master Lock Company avec l’aide financière de ses deux amis, P.E. Yolles et Sam Stahl. Dès 1924, il avait inventé et breveté le tout premier cadenas laminé.

Ces premiers cadenas furent produits dans une seule pièce d’un petit édifice commercial, un atelier dans lequel se trouvaient une perceuse à colonne, une meuleuse, une presse à poinçonner et cinq employés. En dépit du manque de financement, d’équipement et de place, le produit que fabriquait la petite entreprise remporta un succès commercial largement supérieur à celui de ses concurrents.

Ces cadenas étaient non seulement plus résistants, mais également beaucoup plus lourds, ce qui s’avéra être un avantage. Personne n’avait en effet prévu que les consommateurs établiraient un parallèle entre le poids d’un cadenas et sa résistance. Harry et la Master Lock Company connurent ainsi une époque florissante. Il quitta rapidement son atelier d’une pièce pour emménager dans la Pabst Brewery, une bâtisse de brasserie abandonnée qu’il loua pendant la prohibition.

Ironiquement, la prohibition joua non seulement un rôle dans le processus de production, elle contribua également à l’arrivée de la majorité des premières commandes. Le 20 février 1928, un conteneur de 147 600 cadenas fut envoyé à des agents fédéraux, dans la ville de New York. Ces cadenas furent utilisés pour verrouiller un grand nombre d’établissements qui continuaient à servir et à vendre de l’alcool de contrebande pendant la prohibition.

La qualité de ces cadenas était telle que Master Lock commença rapidement à recevoir d’importantes commandes d’autres agents fédéraux à travers le pays. Master Lock était devenue une entreprise florissante et allait rapidement devenir le plus important fabricant de cadenas au monde, une place que l’entreprise occupe encore aujourd’hui.

En 1931, Harry reçut la seule médaille d’or à avoir jamais été décernée par l’American Association of Master Locksmiths pour la plus grande avancée réalisée dans l’élaboration de cadenas au cours des cinquante dernières années. Harry est ainsi devenu, pendant les années passées avec Master Lock, la plus haute autorité mondiale en matière de cadenas. Feu Harry Houdini s’est même rendu à Milwaukee afin de s’entretenir avec lui pour mettre au point des clés qu’Houdini utilisa par la suite dans certains de ses numéros pour se défaire de menottes. Pendant les deux guerres mondiales, Harry Soref officia en tant que consultant en matière de sécurité auprès des forces armées. Pendant la Première Guerre mondiale, il inventa des cadenas spéciaux qui servirent à protéger les chars.

Fin 1939, Master Lock a déménagé son siège social et son usine à Milwaukee, dans le Wisconsin, au 2600 N. 32nd Street, adresse que l’entreprise occupe toujours aujourd’hui.

Harry a continué à inventer de nouveaux cadenas et à améliorer la production de ses cadenas existants. Après plusieurs années passées à apporter des retouches, il a mis au point un procédé pour l’un de ces cadenas à combinaison qui a déconcerté ses employés et presque semé la confusion dans l’usine. Il a en effet ordonné que le cadenas soit assemblé à l’envers, ce qui contrastait avec les méthodes de production habituelles.

En plus de faciliter son assemblage, cette innovation a également permis d’améliorer le cadenas de manière notable. Harry fut également l’un des premiers à utiliser une chaîne à boules pour les chaînes de porte–clés, lesquelles étaient habituellement utilisées pour les interrupteurs de plafonniers à chaînette.

Harry Soref est mort en mars 1957, peu de temps après être tombé malade. Sa mémoire restera gravée dans le cœur de sa famille, de ses associés et de ses innombrables amis. L’organisation de premier plan qu’il a créée et ses nombreuses contributions à l’industrie de la serrurerie resteront un monument à son génie créatif.

Son ami de longue date et investisseur de la première heure, Sam Stahl, lui a succédé en tant que président jusqu’à sa propre mort, en 1964. À ce stade, la famille Soref a pris le contrôle total de l’entreprise, suite au décès des trois principaux investisseurs. Six ans plus tard, Master Lock est devenue une filiale de Fortune Brands, anciennement American Brands.

En dépit du changement de propriétaire, l’entreprise reste fidèle à sa tradition en matière de production de produits novateurs et continue à mettre l’accent sur l’amélioration constante de son processus de fabrication.